Claves para enteder el conflicto en el Medio Oriente

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Yasser Arafat (cuyo nombre completo es Abdel-Rahman Abdel-Raouf Arafat al-Qudwa al-Hussein) nació en 1929 en Cairo, Egipto. Su familia es palestina y su madre es pariente de la familia Hussein, miembros prominentes de la comunidad musulmana Sunni de Jerusalén. La juventud de Arafat transcurrió entre el Cairo y Jerusalén, cuando los británicos gobernaban el territorio palestino. En su adolescencia se vinculó con un grupo nacionalista de árabes palestinos, organizado por sus primos Hussein. En esos años se dedicó a contrabandear armas para entregarlas a los palestinos que combatían a ingleses y judíos.

Después de 1948, cuando se creó el estado de Israel, Arafat se fue al Cairo a estudiar ingeniería, carrera que completó en 1956, trabajó brevemente en Egipto y se fue a Kuwait, donde fundó su propia constructora. Sin embargo, se dedicó poco a la práctica profesional porque, con unos amigos, fundó una asociación de estudiantes palestinos que creció tan rápidamente que para mediados de los años 50 esta era uno de las principales grupos del nuevo movimiento nacionalista palestino conocido como "Al-Fatah" (actualmente es un partido político). Arafat se conviritió en el más prominente fundador de Al-Fatah. Los miembros de esta organización arguían que los árabes palestinos debían recuperar su territorio a través de sus propios medios, lo que incluía una guerra de guerrillas contra Israel. Esta lucha armada palestina dio inicio en 1965 y aunque sus ataques no afectaron seriamente al ejército israelí, sí sirvieron para levantar la moral de los palestinos y proyectar internacionalmente la fama de Arafat.

Mientras tanto, en 1964, los países árabes crearon su propia confederación palestina, llamada Organización de Liberación Palestina (OLP), que, en principio, no fue creada para atacar directamente a los israelíes sino para servir a los intereses de la Liga Árabe. Pero después del rotundo fracaso de la Liga Árabe en la guerra de los "seis días" (1967) que llevó a la ocupación israelí de territorios de la Palestina histórica, Egipto y Siria, la OLP fue tomada por Al-Fatah y sus aliados y Arafat se convirtió en el presidente del comité ejecutivo, en 1969.

Los campamentos guerrilleros organizados por la OLP se establecieron en Jordania, en la línea fronteriza con Israel. En septiembre de 1970, el rey Hussein de Jordania envió su ejército contra estos campamentos y mató a miles de palestinos (episodio conocido como "Septiembre negro"). La guerrilla palestina se trasladó a Líbano y a partir de entonces comenzaron los atentados terroristas contra Israel, como el asesinato de once atletas israelíes en las olimpiadas de Munich en 1972.

En octubre de 1973, Egipto y Siria atacaron a Israel (guerra de Yom Kippur), intentando recuperar las tierras ocupadas. Los árabes volvieron a fracasar pero provocaron que Estados Unidos se involucrara en el conflicto como mediador para buscar una solución negociada. Entonces, la OLP promovió la creación de la Autoridad Nacional Palestina en los territorios de Gaza y Cisjordania. En 1974, Yasser Arafat participó en una asamblea de las Naciones Unidas donde pronunció sus famosas palabras: "He venido aquí con una rama de olivo y la pistola de quien lucha por la libertad. No permitan que la rama de olivo caiga de mi mano". En ese momento, dentro de la OLP había una pugna entre dos grupos: los radicales, quienes no reconocían la existencia del estado de Israel (entre los que estaba Arafat) y querían recuperar el territorio histórico de Palestina para los árabes; y los moderados, que estaban dispuestos a aceptar la existencia de Israel si se aceptaba la autonomía del estado árabe palestino. Los radicales dominaban la OLP en esta época, se oponían a cualquier acuerdo con Israel y promovían el terrorismo.

En 1982, el gobierno israelí intentó desarticular la guerrilla palestina en Líbano e invadió el sur de este país, cercando a Arafat y a sus fuerzas en Beirut. La diplomacia americana negoció la evacuación de la OLP de Beirut, aunque Estados Unidos se negaba a reconocer a esta organización como interlocutora en el conflicto en Medio Oriente. Arafat se refugió en Túnez. En esa década, el liderazgo de Arafat fue atacado por sirios e intentó un acercamiento con el rey Hussein de Jordania que fracasó. Al final de 1987 comenzó la primera Intifada y al año siguiente Arafat declaró la independencia del estado palestino. Sin embargo, como estas medidas no surtieron efecto y, al contrario, trajeron más presión internacional sobre la OLP, ésta decidió cambiar su estrategia y Arafat, ante la asamblea de la ONU, declaró que su organización renunciaba al terrorismo.

Esa nueva actitud política permitió el acercamiento entre el líder Arafat y los israelíes, y se firmaran los primeros acuerdos entre israelíes y palestinos. En 1993, el acuerdo de Oslo, firmado por Arafat y el primer ministro israelí Yitzhak Rabin, permitió que la franja de Gaza, la ciudad de Jericho y Cisjorandia quedaran bajo la Autoridad Nacional Palestina (ANP) y Arafat, a cambio, aceptó la resolución 242 de la ONU que reconocía el derecho de Israel a existir. En enero de 1996 se llevaron a cabo elecciones para de la ANP y Arafat ganó con más del 80% de los votos. A finales de ese mismo año, el sucesor de Rabin, Benjamin Netanyahu, firmó con Arafat el acuerdo de Hebron, por el cual se establecía el retiro de la ocupación israelí de Cisjordania. A cambio, Arafat se comprometía a transformar el principio palestino que pedía la destrucción del estado de Israel. En 1998, se firmó el acuerdo de Wye, sobre delimitaciones territoriales.

En 1994, al año siguiente de que se firmó el acuerdo de Oslo, Arafat, Yitzhak Rabin (primer ministro) y Shimon Peres (ministro de relaciones exteriores de Israel), recibieron el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos en favor de la paz en Medio Oriente. Sin embargo, el conflicto árabe-israelí no tendió a resolverse, sino todo lo contrario. Y la permanencia de Arafat al frente de la OLP y de la ANP atraviesa un periodo crítico. Por un lado, en marzo pasado (2002), Ariel Sharon declaró a Yasser Arafat "enemigo público" de Israel, lo sitió durante más de un mes en su cuartel general en Ramallah y cotidianamente lo fuerza a buscar el camino del exilio. Por el otro, el ala democrática palestina acusa a Arafat de corrupto y dictador y piden que se convoque a elecciones para elegir a un nuevo presidente de la Autoridad Nacional Palestina. Los Estados Unidos respaldan esta petición. Además, los países árabes, con excepción de Iraq, no se comprometen a apoyar directamente a Arafat y su causa.